白炽电灯就是普通的照明灯泡，它是利用电流的热效应制成的。白炽电灯的灯丝是用熔点高的钨做的，当电流通过时，灯丝热到白炽状态（物体温度达到1700Ｃ以上发白光，这种状态叫白炽状态），发出明亮的光。

白炽电灯是爱迪生发明的，他最先制成了实用、经济的白炽电灯。

研制自识电灯必须解决灯丝材料问题。在爱迪生之前，已有许多人研制白炽电灯，最初是用铂灯丝，铂是化学性质最稳定的元素，即使高温时也很难与其他元素化合，但它的熔点只有1772Ｃ，刚达到白炽状态再继续通电就烧断了．后来人们改用熔点超过3500Ｃ的碳作灯丝，但碳很容易被氧化，必须装在抽去空气的玻璃池里。由于抽气技术水平低，泡内残存发大量的过的氢分子，高温时跟碳化合，所以碳丝亮不了几分钟就烧断了．

爱迪生最初也选用碳作灯丝材料，他把碳化的纸条。（碳化是把材料放在密闭的坩埚内加热，使材料变成碳）放在抽出空气的玻璃泡里，维持白炽状态过8分钟以后改用耐高温的金属，试用了铂、铱、钼、锇等熔点高。的金属，也想到过钨，但当时他没有加工工具。经过多次失败，他又回到了碳，试验什么材料碳化后作灯丝最好，同时地努力改过抽气机，把灯泡里的残余空气的压强从几万分之一大气压减小到百万分之一大气压，据说他先后试验了1600多种材料，到了1879年制成了由碳化棉作灯丝的高真空白炽灯泡，寿命达13.5小时，后来，他又改用碳化的竹子纤维作灯丝，寿命延长到上千小时。1882年，爱迪生在纽约建立了第一个中心发电站，开创了电照明的新时代。

在研制白炽电灯的过程中、爱迪生和地的助手们常常连续几天日夜不停地试验，吃住在实验室中。这位只上过三个月小学，全靠自学成才的大发明察，除了亲自动手试验，还日以继夜地阅读科学书刊和学术论文，有一次他的朋友当面称赞他是天才，他笑了笑说：“天才，不过是百分之一的灵感加上百分之九千九的汗水！”